Een voorbeeld? Bert Peters tovert meteen een treffende anekdote uit de hoge hoed.  ,,Een bedrijf waar wij zaken meedoen, moest afgelopen jaar bezuinigingen en wilde om die reden het aantal leveranciers verminderen. In eerste instantie werd ook door onze naam een streep gezet. De man die de hele sanering in goede banen moest leiden, kende LinkiT  immers niet. Door het personeel werd hij vervolgens teruggefloten. In een later stadium, toen ik de man ontmoette, vertelde hij oprecht verbaasd te zijn. Hij had dat weekeinde naar het schaatsen op televisie gekeken en had LinkiT op de Canadese pakken zien staan.  Weet je wat hij zei? ‘Ik had geen idee dat jullie zo groot waren’. Voor mijn gevoel was de sponsoring toen al geslaagd.”

Gemeten heeft hij het (nog) niet, maar Peters is er zeker van dat het hoofdsponsorschap van de Canadese schaatsbond de naamsbekendheid van zijn bedrijf, gevestigd in De Meern, danig heeft vergroot.,,Ik merk nu al dat mensen anders tegen ons aan kijken. Dat zegt niets over de kwaliteit, maar het is puur een effect van het schaatsen. We zijn in de winter hele weekends met onze naam op tv. Die exposure zal in een olympisch jaar alleen maar nóg groter zijn.”

Bert Peters staat zelf aan de basis van LinkiT. Afkomstig uit de ‘verpakkingswereld’ richtte hij tien jaar geleden LinkiT op, waar inmiddels een kleine duizend mensen op de loonlijst staan. Hoewel volgens eigen zeggen de focus vanaf het prille begin op het leveren van kwaliteit lag, ondervond hij met name de laatste jaren het belang van publiciteit en naamsbekendheid. Nadat  onderzoek had aangetoond dat voetbal, hockey en met name schaatsen populaire sporten zijn onder IT-ers en ander hoger opgeleid personeel, ging men aan de hand van Ab Krook, oud-topsportcoördinator van de KNSB, op verkenning  in de schaatswereld. ,, Schaatsen is per uitstek een sport met veel televisie-exposure, meer nog dan voetbal. Via Ab Krook is vervolgens het contact met Ingrid Paul tot stand gebracht”, vertelt Peters. Ingrid Paul is sinds 2008 één van de bondscoaches van Speed Skating Canada.

Eerder was er al kortstondig contact geweest met Bart Veldkamp, toen nog bondscoach van de Amerikaanse allrounders, maar inmiddels ontslagen.  ,,Als we met de Amerikaanse bond een overeenkomst aangegaan waren, hadden we daarmee nog geen bindende afspraken met de individuele rijders. Daar zouden we dan apart mee om de tafel moeten gaan zitten. Bovendien was de grote blikvanger, Shani Davis, op dat moment al elders onder de pannen. Ab wees ons vervolgens op de mogelijkheid om het Canada van Ingrid Paul te gaan ondersteunen. Canada heeft met mensen als Jeremy Wotherspoon, Mike Ireland, Cindy Klassen, Denny Morrison en Kristina Groves een aantal wereldtoppers in huis, met als bijkomend voordeel dat Canada ook nog eens het gastland is van de komende Winterspelen. Dat was voor ons een buitenkansje, te mooi om te laten lopen.”

Natuurlijk, zo erkent Peters, waren er tussen alle positieve reacties op het nieuws van de aangekondigde samenwerking ook enkele negatieve geluiden hoorbaar. Met name van schaatssupporters, die zich afvroegen waarom een Nederlands bedrijf zo nodig de concurrentie moest ondersteunen. Peters moet er om lachen. “Die mensen begrijpen het niet. In mijn beleving helpen we met de sponsoring van de Canadezen het schaatsen in de breedte. Wanneer Sven Kramer de komende jaren alles blijft winnen, is niemand daar bij gebaat. Kijk naar het WK allround van afgelopen winter in Hamar. Het Noorse publiek ging compleet uit z’n dak toen Havard Bökko een aanval lanceerde op Sven Kramer. Dat hoort bij sport. Dat maakt sport juist zo mooi.”

Hoewel de sponsoring werd aangevangen met de intentie om louter de naamsbekendheid te vergroten, is er inmiddels meer gevoel bij ontstaan. Van beide kanten, meent Peters. ,,We kozen als bedrijf voor exposure op televisie, het krachtigste medium dat er is. Het maakte ons niet uit waar we opstonden, zolang we maar in beeld waren. Al snel heb ik gemerkt dat we het prettig vinden om bij een ploeg te horen, om die betrokkenheid te voelen. De Canadezen zien ons ook echt als hun sponsor en zijn dankbaar voor de steun die wij hen geven. Na het afgelopen seizoen kreeg ik mailtjes van mensen als Kristina Groves, Christine Nesbitt en Denny Morrison om ons te bedanken.  Dan merk je dat die band wederzijds is.”

Peters kijkt ook om die reden uit naar komend  olympisch schaatsseizoen, met als hoogtepunt de Winterspelen in Vancouver.  ,,Het is heel bijzonder om van dichtbij een kijkje in de wereld van de topsport te mogen nemen. Om te zien wat mensen moeten doen en laten om topprestaties te leveren. Die schaatsers moeten zichzelf zoveel ontzetten en ongelooflijk hard trainen, terwijl het in financieel opzicht nog ware amateurs zijn. Ongelooflijk! Dan kom je dus tot de conclusie dat wij het met z’n allen best makkelijk hebben. “

Zijn enthousiasme wordt gedeeld door zijn werknemers.  ,,Iedereen is betrokken. Bij de World Cups in Heerenveen zaten we afgelopen seizoen niet voor niets met 150 man op de tribune. LinkiT is een bijzonder bedrijf met een bijzondere sfeer. We zijn de afgelopen tien jaar weliswaar voortdurend gegroeid, maar nog steeds kent iedereen elkaar. We zijn transparant, voeren een redelijke open-deurenpolitiek en zijn niet hiërarchisch ingesteld. Daarmee bereik je dat mensen zich betrokken voelen bij het bedrijf.  Het schaatsen versterkt dat gevoel nog eens extra. Het maakt iedereen een beetje trots.”

In de aanloop naar komend seizoen zullen personeel sleden en relaties van LinkiT in staat worden gesteld deel te nemen aan een schaatsclinic met Ingrid Paul en enkele schaatsers. Daarnaast kunnen ze de belevenissen van Paul in de aanloop naar de Spelen op de voet volgen via haar ‘getwitter’ op deze website. Peters zal bovendien met  een aantal relaties de Spelen in Vancouver bezoeken.  Of de sponsoring na de Spelen een vervolg krijgt, is nog onduidelijk.  ,,Daar zijn nog geen plannen over gemaakt.”

Hij sluit niet uit dat de sponsoring eventueel onder de naam van dochteronderneming Res2, dat luchtvaartinformatiesystemen levert en de passagiersafhandeling op luchthavens verzorgt.  Op 27 juli gaat Res2 ‘live’ op vliegveld Berlijn-Schöneberg, gevolgd door Zuid-Korea.  ,,Het product is over de hele wereld toepasbaar, dus wellicht dat we ook in Canada belanden.”

Bert Peters wil met LinkiT echter te allen tijde  vaste grond onder de voeten houden.  ,,Ons succes moet niet ontaarden in grootheidswaanzin. Wat de ambities van LinkiT zijn?  We willen de beste werkgever van Nederland blijven voor onze mensen en daarnaast moet de focus op kwaliteit blijven liggen. We hoeven niet per se  groter en groter te worden. Wel moeten we een interessante partner blijven voor opdrachtgevers. Inderdaad, ook daar draagt het schaatsen aan bij.”

En hoewel de sponsoring zakelijk gezien nu – na één jaar al – een doorslaand succes genoemd kan worden, wil Peters pas na Vancouver de balans opmaken. Zoals het een topsporter betaamt. ,,Canada is het enige land in de olympische geschiedenis dat nog nooit een medaille op Spelen in eigen land heeft gewonnen. Ik hoop dat met die traditie gebroken wordt. Pas dan is de samenwerking in alle opzichten geslaagd te noemen. Samen gaan we voor goud.”

Eén voor één kwamen de coach en de schaatsers het podium op, aangevuld met LinkiT CEO Bert Peters. Nadat iedereen tekst en uitleg had gegeven over de samenwerking tussen LinkiT en SCC was het tijd voor het vragenrondje. Jeremy gaf antwoord op vragen over zijn wereldrecordtijd en het sabbatical jaar dat hij in 2007 had. Christine legde uit dat ze onder begeleiding van Ingrid perfect naar Vancouver kan toewerken en Britt meldde dat ze gewoon zoveel mogelijk wil schaatsen en meer ervaring wil opdoen. De sporters zeiden dat ze al veel interviews hadden gegeven in hun carriere, maar nog nooit een persconferentie zoals dit.

Weinig tot geen zendtijd op tv in Canada
Ook was er een vraag waarom men met een Nederlands bedrijf een sponsorcontract had afgesloten en niet met een Canadees bedrijf. De ploeg heeft immers kampioenen en recordhouders in de gelederen en verschijnt regelmatig op het podium, dat moet toch ook voor Canadese bedrijven interessant zijn. Jeremy gaf onomstotelijk aan dat de schaatssport op televisie weinig tot geen zendtijd krijgt in Canada en dat ijshockey, honkbal en basketball alle aandacht opeisen. Canadese bedrijven zijn daarom niet geïnteresseerd in sponsoring. Daarom was men blij dat een Nederlands bedrijf de vrijgekomen plaats wilde innemen, en nu verschijnt de naam van IT-bedrijf LinkiT prominent op het linkerbeen van de schaatsers tot en met de Winterspelen in Vancouver.

Na de officiële persconferentie was er ruimte voor het nemen van foto’s en voor persoonlijke interviews. Christine, Brittany en Jeremy zagen eruit als echte fotomodellen en kwamen goed op de foto’s. Bij de interviews was Jeremy populair, maar aan beide dames werden eveneens vragen gesteld over hun plannen voor de toekomst en hun persoonlijke ambitie.

Interview met Ingrid bij NOS Studio Sport
Er waren meerdere cameraploegen aanwezig waaronder het Nederlandse NOS Studio Sport. Zij hielden een interview met Ingrid Paul dat diezelfde vrijdagavond al werd uitgezonden in de late uitzending van elf uur. Het werd nog eens herhaald op zondagmiddag. Bekijk deze uitzending onder het kopje ‘Video’s’.

De middag kwam langzaam tot een einde en onder het genot van een hapje en een drankje werd er tot 5 uur nog nagekletst. De drie schaatsers vlogen door naar München in Duitsland om daarna weer naar Inzell door te reizen en aansluiting te zoeken bij de overige schaatsers. Ingrid zou een dag later naar München vliegen. Het was een lange dag voor iedereen.

[Tekst: A. van Haren, Foto's: Leo Huijssoon]